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Les SmartShuttles étaient les premières navettes à circuler en conduite autonome sur voie publique au monde. En sillonnant les routes valaisannes depuis 2016 dans le cadre d’un projet développé par le Mobility Lab Sion-Valais, les véhicules automatisés ont permis aux chercheurs d’innover dans une nouvelle forme de mobilité intelligente

Demain, comment nous déplacerons-nous ? Y aura-t-il toujours des chauffeurs dans les bus ? Les questions en matière de transport public sont nombreuses, et les défis y relatifs ne cessent de s’amplifier. Installé à Sion depuis 2014, le Mobility Lab mise sur les technologies intelligentes pour trouver les solutions adaptées aux besoins futurs de la population urbaine. Mobility Lab réunit des partenaires académiques (l’EPFL et la HES-SO Valais-Wallis), les autorités publiques, (la Ville de Sion et le Canton du Valais), et la Poste Suisse et sa filiale, CarPostal. Ensemble, ils développent des idées novatrices principalement en matière de mobilité, dont un projet phare, « SmartShuttles », qui leur a valu de remporter le Grand Prix Européen de la mobilité, décerné par le magazine français Ville, Rail & Transports. Dans les faits, il s’agit de deux navettes, baptisées Tourbillon et Valère, 100% électriques et automatisées, dont l’objectif dans un avenir prévisible sera de compléter et d’améliorer le réseau de transport sur le dernier kilomètre, le but n’étant pas de remplacer les bus sur des lignes existantes. En accueillant jusqu’à 15 voyageurs chacun, ils étaient les premiers véhicules de transport public au monde à avoir circulé en conduite autonome. Depuis le début de leur mise en service dans le centre historique de Sion en 2016, Tourbillon et Valère ont attiré des visiteurs et des experts du monde entier, ayant assuré le transport de 54 000 voyageurs en moyenne, à une vitesse maximale de 20 km/h.

Première phase test
En 2016 l’Office fédéral des routes (OFROU), et le Service cantonal des routes valaisan ont autorisé le lancement de la première phase test des SmartShuttles dans un périmètre prédéfini au centre-ville de Sion. Lors de la cette période, les autorités locales et cantonales en tirent un bilan positif : 21 500 personnes transportées, et des résidents majoritairement favorables au service à l’essai. Au vu du succès rencontré à cette époque, l’exploitation a été prolongée et étendue en 2017. L’OFROU maintient son soutien pour le projet en autorisant une extension de l’itinéraire pour relier la vielle ville à la gare de Sion.

Les SmartShuttles ont véhiculé un message fort en matière de technologie, de mobilité et de durabilité

©CarPostal

Conduite autonome et service à la demande
Cinq ans après le lancement du projet-pilote en ville de Sion, c’est un nouveau chapitre de l’histoire des SmartShuttles qui s’est écrit en 2021 dans le quartier résidentiel d’Uvrier. L’objectif était d’analyser l’intérêt d’un véhicule autonome dans un quartier à faible densité. Les habitants et les touristes ont eu la possibilité de réserver les deux navettes à l’aide d’une application, par téléphone ou encore via un écran tactile pour effectuer le trajet de leur choix. Les navettes autonomes ne suivaient donc pas un parcours prédéfini dans Uvrier, mais ont conduit les clients, à la demande, de l’un des 17 arrêts virtuels à l’autre. Grâce à cette large couverture, les habitants de la localité ont bénéficié d’un arrêt à proximité immédiate de leur domicile ainsi que d’une connexion simplifiée au réseau de trains régionaux. Cette réalisation inédite représente une étape importante dans l’évolution du projet. D’après le président de la Ville de Sion, Philippe Varone : « Les navettes ont fait leurs preuves ces dernières années. Nous nous réjouissons de franchir à Uvrier une nouvelle étape dans leur évolution en ayant la possibilité de desservir tout un quartier résidentiel avec une offre à la demande. »

Un laboratoire à ciel ouvert
Cette expérimentation avait principalement pour vocation d’être un terrain de jeu pour les chercheurs des différentes universités visant à mieux comprendre et à innover dans ces nouvelles formes de mobilité, plus intelligentes et partagées. Cela a été le cas notamment en partageant les résultats dans le cadre du projet « Avenue » (Autonomous Véhicules to Evolve to a New Urban Expérience), une initiative de l’UE intégrée au programme de recherche et d’innovation « Horizon 2020 ». Force est de constater qu’il y a encore beaucoup à apprendre et à innover autour de la conduite autonome, et c’est dans cette optique que de nombreuses entreprises privées, mais aussi plusieurs acteurs du secteur des transports publics, se sont réunis et ont formé la Swiss Association for Autonomous Mobility (SAAM) afin de faire progresser l’utilisation des véhicules autonomes en Suisse.