Le Simplon célèbre ses 100 ans

L’année 2020 est l’occasion d’un important jubilé pour la Compagnie Générale de Navigation sur le Léman (CGN). Cette année, l’un des bateaux les plus imposants du lac fête son centenaire.

Le fleuron de la flotte belle-époque lémanique aurait pu ne jamais souffler ses cent bougies. Car après la spectaculaire explosion d’une de ses chaudières survenue en rade de Genève le 18 août 2003, le bateau fut mis hors-service et semblait promis à une triste fin. Il doit son sauvetage à l’appui des passionnés de l’Association des amis des bateaux à vapeur du Léman, qui réussiront à récolter deux des quatre millions de francs nécessaires à sa rénovation, et permettre au « Simplon » de voguer tranquillement vers son centenaire en 2020.

Mais cette célébration aurait très bien pu avoir lieu en 2015… sans les effets de la première guerre mondiale. Ainsi, lorsque en 1913 la CGN passa commande auprès du célèbre constructeur Sulzer Frères à Winterthour, la livraison était prévue pour 1915. Mais cette année là, l’Europe est à feu et à sang. La mobilisation et l’absence de touristes alors que la guerre fait rage sur le continent entraîne un retard des travaux et de la mise en service du vapeur.

Le troisième du nom sur le lac
Lorsqu’il est finalement mis à l’eau en 1920, le navire est baptisé « Simplon », devenant le troisième bateau de l’histoire de la CGN nommé en l’honneur du col des Alpes valaisannes. Le premier, un vapeur livré en 1842, appartient d’abord à la Société genevoise l’Aigle avant d’être racheté en 1860 par la Compagnie de chemin de fer de la Ligne d’Italie.

Quand la CGN est créée en 1873, elle le loue une année avant de le racheter en 1879 comme bateau bureau qui sera amarré au Jardin Anglais à Genève. Le « Simplon I » y demeurera jusqu’en 1835, date à laquelle il est coulé au large d’Ouchy, où il gît jusqu’à ce jour par 300 mètres de fond. Le « Simplon II » était lui un navire plus petit, utilisé pour le trafic local entre 1879 et 1917, date de sa démolition.

Si le « Simplon » assure aujourd’hui le trajet Genève-Ouchy, on le voit sur cette affiche de 1927 au large de Lavaux

Un symbole du Léman
Avec les sept autres bateaux « Belle Époque » de la CGN, le « Simplon » est un symbole incontournable du plus grand lac d’Europe occidentale. Ses 78 mètres de long et sa capacité de 1400 passagers (aujourd’hui ramenés à 850) en font aussi le plus grand – à égalité avec la Suisse, vaisseau amiral de la flotte. Mais ce qui le rend unique c’est sa machine à vapeur, qui avec 1400 chevaux en fait la plus puissante d’Europe.

Ainsi, la CGN se devait de festoyer le centenaire d’un tel vaisseau. Elle a organisé un week-end spécial de célébration les 4, 5 et 6 septembre derniers, pendant lesquels le « Simplon » assure la croisière « Évasion » entre Genève et Lausanne via Yvoire, sous le thème de la « Belle Époque », avec personnel en costumes d’époque et menu spécial. De plus, les personnes fêtant leur centième année en 2020 bénéficièrent de courses gratuites pendant toute la durée des festivités.

Le Simplon est l’un des derniers bateaux « Belle Epoque » de la CGN à célébrer un siècle de service. Les deux navires les « plus jeunes », « l’Helvétie » et le « Rhône » franchiront ce cap en 2026 et 2027 respectivement. On ne peut que souhaiter une belle et longue carrière à cette magnifique flotte, qui vogue sur les eaux du Léman par tous temps, qu’il pleuve ou qu’il bise.