Recyclage du PET: révolution en marche

Un spin-off de l’EPFL sur le campus d’Energypolis à Sion, DePoly a mis au point une méthode de recyclage chimique du PET permettant de résoudre le problème des déchets plastiques qui polluent notre environnement, et cela de manière durable.

En 2018, Dr. Samantha Anderson, (co-fondatrice et directrice générale), Dr. Christopher Ireland et Dr. Bardiya Valizadeh avaient pour objectif de révolutionner le recyclage du PET de manière durable en favorisant une économie circulaire. Leur innovation leur a valu le Grand Prix de 150  000 francs lors d’un concours d’entrepreneuriat « Venture  » qui récompense la start-up Suisse la plus innovante de l’année. L’équipe, issue du Laboratoire de simulation moléculaire (LSMO) du campus Valais-Wallis de l’EPFL, a développé le projet en une société dérivée, officiellement enregistrée en 2020. Dorénavant accompagnée par l’incubateur de start-up « The Ark », et au bénéfice de nombreux soutiens dont notamment CleanTechAlps et FIT (Fondation pour l’innovation Technologique), DePoly cible les marchés de production de résine PET, de recyclage du plastique et les industries chimiques.

Dépolymérisation
Parmi les 20 millions de tonnes de PET produites dans le monde chaque année, seulement 9% sont recyclées. À titre d’exemple, en raison du mélange de différents composants chimiques, alimentaires, ou colorants, il est impossible à l’heure actuelle de recycler de nombreux contenants. En d’autres termes, la grande majorité de ces déchets termine leur course dans les décharges, ou, hélas, dans l’environnement. Or, grâce au système DePoly, peu importe le type de contenu du récipient, de l’eau ou du beurre par exemple, ou de couleur, claire ou foncée, il est désormais possible de traiter sélectivement le plastique PET afin d’obtenir ses composants de base purifiés. En addition, ce recyclage permet de revaloriser les tissus comme un T-shirt en le décomposant en coton et en fibre textile PET (polyester). En surmontant le défi des technologies de recyclage actuelles, DePoly produit de l’acide téréphtalique (TPA) et du monoéthylène glycol (MEG) à partir de déchets plastiques PET, en les dépolymérisant (d’où le nom DePoly) à température ambiante sans chaleur ni pression supplémentaires, et avec des produits chimiques durables et respectueux de l’environnement.

Boucler le cycle
Pour l’heure, le changement climatique est l’un des enjeux majeurs auxquels notre planète est confrontée et dont les raisons principales sont dues à l’action humaine. L’élan écologique provoqué par une prise de conscience générale gagne du terrain nous rappelant inlassablement des importants effets néfastes liés à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Dans cette perspective, la technologie de DePoly propose de réduire notre dépendance au pétrole en bouclant le cycle de la production de plastique PET avec une idée simple : recycler les déchets post-consommation et utiliser les produits pour fabriquer de nouveaux produits en PET, et pour d’autres applications industrielles – un processus qui permet d’économiser près de 7000 litres de pétrole par tonne de PET produit, et de réduire de 66% l’énergie requise pour produire du plastique neuf.

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